아이와 눈을 맞추며 대화를 나누는 것은 부모에게 가장 큰 기쁨 중 하나입니다. 하지만 어느 순간 아이가 시선을 피하거나 불러도 쳐다보지 않는 모습을 보이면 부모님들은 혹시 발달에 문제가 있는 것은 아닌지 덜컥 겁이 나고 걱정스러운 마음이 앞서게 됩니다. 눈맞춤은 사회적 상호작용의 기초이지만, 아이가 눈을 피하는 이유는 기질적 특성부터 환경적 요인까지 매우 다양합니다. 단순히 눈을 마주치지 않는다는 사실 하나만으로 판단하기보다 아이의 전체적인 발달 상태와 상황을 함께 관찰하는 것이 무엇보다 중요합니다.
1. 시각적 소통이 어려운 심리적 및 기질적 요인
타고난 기질이 내성적이거나 조심성이 많은 아이들은 낯선 사람이나 익숙하지 않은 상황에서 눈을 마주치는 것을 큰 부담으로 느낄 수 있습니다. 시선을 마주하는 행위 자체를 공격적이거나 압도적인 것으로 인식하여 스스로를 보호하기 위해 고개를 돌리는 것입니다. 이런 경우 시간이 지나 환경에 익숙해지면 자연스럽게 눈맞춤이 개선되는 경향을 보입니다.
아이가 편안함을 느낄 수 있도록 억지로 눈을 맞추라고 강요하기보다는 기다려주는 인내심이 필요합니다.
어떤 아이들은 시각적인 자극을 처리하는 속도가 다른 감각에 비해 늦을 수 있습니다. 상대방의 표정 변화와 눈빛을 동시에 해석하는 것이 뇌에 과도한 스트레스를 주기 때문에, 대화에 더 집중하기 위해 일부러 시선을 다른 곳으로 돌려 청각 정보에만 몰입하기도 합니다. 이는 무관심이 아니라 오히려 소통을 잘 해내기 위한 아이만의 적응 방식일 수 있습니다.
2. 환경 및 신체적 조건에 따른 일시적 현상
TV나 스마트폰 영상에 이른 시기부터 장시간 노출된 아이들은 일방적이고 강렬한 시각 자극에 익숙해집니다. 사람의 눈은 영상만큼 빠르게 변하지 않기 때문에 상대적으로 흥미를 느끼지 못하게 되어 눈맞춤이 줄어들 수 있습니다. 이 경우 미디어 노출을 제한하고 부모님과 몸으로 놀아주는 상호작용 시간을 늘리면 시각적 주의력이 다시 사람에게로 돌아오는 효과를 볼 수 있습니다.
정서적 문제가 아니라 단순히 눈이 불편해서 시선을 피하는 경우도 있습니다. 사시가 있거나 원시, 난시 등의 시력 저하가 있는 경우 초점을 맞추는 것이 피로하기 때문에 눈맞춤을 꺼리게 됩니다. 아이가 눈을 자주 비비거나 고개를 기울여 사물을 본다면 전문가를 찾아 시력 검사를 먼저 받아보는 것이 좋습니다.
발달상의 문제를 의심하기 전에 신체적인 불편함이 없는지 먼저 확인하는 과정이 선행되어야 합니다.
3. 발달 지연 및 자폐 스펙트럼 관련 체크리스트
눈을 마주치지 않는 것과 함께 ‘이름을 불러도 돌아보지 않거나(호명 반응)’, ‘기분 좋을 때 부모와 웃음을 나누지 않는(사회적 웃음)’ 모습이 동반된다면 주의 깊게 살펴야 합니다. 자폐 스펙트럼 장애의 경우 타인과의 정서 공유를 어려워하여 눈맞춤을 회피하는 것이 주요 특징 중 하나로 나타나기 때문입니다. 단순히 수줍음을 타는 것과는 달리 소통 의지 자체가 적어 보이는지 관찰해야 합니다.
아이가 눈은 안 마주치더라도 원하는 것을 얻기 위해 부모의 손을 잡아끌거나, 손가락으로 가리키는(포인팅) 등의 몸짓을 사용한다면 소통의 기본 틀은 형성되어 있다고 볼 수 있습니다. 반면 이러한 비언어적 신호조차 거의 없고 자기만의 세계에 빠져 있는 시간이 지나치게 길다면 전문적인 발달 검사를 통해 조기에 개입해 주는 것이 아이의 성장에 큰 도움이 됩니다.
마치며
아이의 눈맞춤이 짧다고 해서 너무 조급해하거나 자책하지 마세요. 아이마다 세상을 바라보고 받아들이는 속도는 모두 다릅니다. 아이의 눈높이에 맞춰 자세를 낮추고, 좋아하는 놀이를 통해 자연스럽게 시선이 머물게 하는 노력을 지속한다면 조금씩 마음의 문을 열고 눈을 맞춰줄 것입니다. 만약 걱정이 지속된다면 혼자 고민하기보다는 발달 센터나 소아과 상담을 통해 정확한 상태를 파악하는 것이 부모님과 아이 모두를 위한 가장 현명한 선택입니다.